施耐庵的《水浒传》其实是一部综合历史和民间流传故事的作品。当然，很多人知道的其依据之一《大宋宣和遗事》本身是话本小说；但《宋江三十六赞并序》却是被史料笔记《癸辛杂识》所收录的，是南宋龚开依据《东都事略·中书侍郎侯蒙传》并结合民间轶事所作，虽然后人有考证和怀疑，但历史正如胡适先生所言不能全部保真，何况乱世之中。好在施耐庵本身非常尊重前人作述，并尽量做到符合历史，所以三十六人中有以下11位是有历史真实原型的，分别是：
1、宋江。呼保义即呼吁保护正义之意。龚开年少时壮其人，为其写赞是想以此惊顽起懦，唤起大众的抗争精神和斗争意志。乱世受到外族入侵蹂躏时，老百姓才知道孔老二那套多害人，反而还是像盗拓和宋江这样出类拔萃的人才有用，可以被朝廷征用去平乱御敌。宋江虽然被诏安平方腊后二次起义被杀，但他所属旧部还继续为朝廷御敌。
呼保义宋江
2、关胜。《金史》记录“有关胜者，济南骁将也，屡出城拒战，豫遂杀关胜出降”。关胜是在靖康之后英勇抗金，可惜被汉奸刘豫所害！
大刀关胜
3、彭玘。《宋史》记载“绍兴元年春，金重兵犯河南，…兴授将彭玘方略，设伏于井首，俟敌至佯遁，金众果追玘，伏发金帅就擒。”和小说中一样，彭玘身份也是部将，但抗金有战绩。
天目将彭玘
4、杨志。《三朝北盟汇编》记载杨志跟随宋江被诏安后，派遣给名将种师中对敌金兵，“翌日，贼遣重兵迎战，招安巨寇杨志为先锋，首不战，由闲道径归。”还是这个德行，虽然一身武艺，但总是玩失踪！
青面兽杨志
5、解宝。《三朝北盟会编》记载“诏平济州山口贼解宝…等，所向剿除。”山口贼与解宝的猎户身份十分吻合。
双尾蝎解宝
6、史进（斌）。《宋史》《建炎以来系年要录》等史料均有记录，史斌原籍关中，与水浒一致。有意思的是后来宋江二次起义失败，史斌却成功了。后者记录“建炎元年七月，贼史斌据兴州，僭号称帝。斌本宋江之党，至是作乱，守臣向子宠望风而逃”。水浒中其龙纹身，预示其后来称帝之事。史斌后来败于吴玠，也算得其所哉。
九纹龙史进
7、张顺（荣）。真正的抗金英雄，被金兵称作“张敌万”，是《水浒》这部小说的主要历史原型。《宋史》记录“张荣，梁山泊渔人也。聚梁山泊，有舟师三二百，常劫掠金人”。张荣后来建的自称“水浒寨”，是金军南犯的障碍。《建炎以来系年要录》详细记叙了其指挥的宋朝抗金第一次大胜“得胜湖大捷”！
浪里白条张顺
8、呼延灼（通）。《水浒传》最后说他后来领兵抗金，阵亡于淮西战场。《宋史》《三朝北盟会编》《建炎以来系年要录》均有呼延通事迹记载，他在阵前自称为呼延赞后人，多次抗击金兵，其中一次与金将牙合孛堇的著名单挑，与《水浒传》79回中他的那次精彩单挑几乎类似。后来被人迫害在淮西投河自尽。
双鞭呼延灼
9&10、燕（梁）青，张横。《大金国志》以及南宋熊克所撰《中兴小记》记载太行山抗金义军“太行忠义保社”与金军之间的多次战争，其中梁青为大头领，被称为“梁小哥”，早年在燕地劫过生辰纲，与《大宋宣和遗事》相符，而张横带领的部队约两千人。梁青、张横多次击败金兵。梁青后来赶赴临安与岳飞联络，张横则留下成为岳家军在太行山的响应部队，最后也和岳飞一起失败了。
船火儿张横
小哥浪子燕青
11、武松。《临安县志》《杭州府志》《浙江通志》都有关于武松的记载，北宋年间，原籍河北清河县人，“相貌奇伟，常使技于涌金门外”，因武艺高强被聘为杭州府都头，后因打死恶霸“蔡虎”而遭刑。
义士武松