曹参，西汉著名的开国功臣之一。干掉了项羽之后，刘邦给群臣计功排位，萧何第一，曹参第二。萧何做了汉朝相国，曹参做了齐国相国。
齐国，是刘肥的封国。刘肥，是刘邦的长子，为婚外情私生子。在汉初的封国中，齐国最大，刘邦很重视，所以派最信得过的曹参去做相国。
曹参相齐，行黄老之术，清静无为，与民生息，于是齐国大治。九年后，汉相萧何死，曹参接任。临行前，曹参对自己继任者说：以齐狱市为寄，慎勿扰也。
接任曹参做齐相的人问：“治无大于此者乎？”很明显，他很诧异，这说明在他眼里，“狱市”不是最重要的，甚至可能还是无关紧要的。曹参回答说：“不然。夫狱市者，所以并容也，今君扰之，奸人安所容乎？吾是以先之。”于此可见，对“狱市”的管理，曹参非常重视。
但是，何为“狱市”呢？无论是《史记》还是《汉书》，原文都未作说明。大概时人都懂，无需说明。或许至少到唐朝，时人都还知道什么是“狱市”，因为颜师古为《汉书》作注时，引用南朝孟康的注解，以及自己作注，都未加说明。
孟康只是对曹参的话进行了一定的拓展：“夫狱市者，兼受善恶。若穷极奸人，奸人无所容窜，久且为乱。秦人极刑而天下畔，孝武峻法而狱繁，此其效也。”而师古只是引用老子“清静无为”那句话补充，以说明曹参“欲以道化其本，不欲扰其末也”。
但随着时间推移，许多事物或变化或消失，或叫法变了，以至于后人不明白何为“狱市”了。比如到了宋代，居然有人理解为“监狱”和“集市”。
朱翌 《猗觉寮杂记》中就说：“狱也，市也，二事也。狱如教唆词讼，资给盗贼；市如用私斗秤欺谩变易之类，皆姦人图利之所，若穷治则事必枝蔓，此等无所容，必为乱，非省事之术也。”
这种解释显然不对，因为曹参说得明白，“夫狱市者，所以并容也”，孟康补充：“夫狱市者，兼受善恶。”看“并容”与“兼受”这两个词，都证明“狱市”就是一个事物，而不是两个。
“狱市”到底是什么？首先可以肯定的是，“狱市”是某一种场所，不是两个场所。其次可以肯定的是，这种场所功能在“市”而不是“狱”。也就是说，“狱市”属于一种交易的市场。
这一点，在《旧唐书·崔融传》中可以找到证据。“时有司表税关市，融深以为不可。”关市，指设在边境同外族或外国通商的市场。当时有关部门上书，要在关市收税，而且连通过的行人也要交税。崔融上书反对时，就引用了《汉书》中曹参的话，以及孟康与颜师古的注释。
所以，“狱市”是一种市场无疑，“狱”字应该是对“市”的修饰限定。那么，什么样的市场在当时被称为“狱市”呢？我个人认为，就是古代的黑市。但此黑市非今天所谓的黑市，区别很大。
在古代，本来就是重农抑商。而汉初，与民生息，重视农业生产，对倒买倒卖更是严格禁止，有些东西不许私人买卖的。在这种情况下，就出现了黑市，即偷偷进行某些商品的买卖。
那为什么说“狱市”里“兼受善恶”呢？“善”指老百姓，因为这些交易行为，有的涉及到老百姓的生活所需，老百姓无论是卖是买，都只是为了生活，而不是为了非法盈利。“恶”指奸商，有些人或买或卖，目的就是为了非法盈利，还有的于中欺诈获利。
这种市场，是那些奸邪之人得以生存的地方，他们可能是高价倒卖，也可能搞点欺诈，普通老百姓进入交易，要么是一个愿打一个愿挨，要么是哑巴吃黄连，有苦说不出。总之是自由交易，吃亏了就自认倒霉，不敢报官。
曹参临行前，叮嘱继任者不要干扰“狱市”，给一些奸邪之人留个活路，这些人在“狱市”非法买卖，属于小恶，不影响社会稳定，他们甚至只是为了生存。如果对“狱市”进行打击，就断了这些奸邪之人的活路，这些人活不下去，肯定就会生出更大的乱子。
其实，古代的这种黑市，是因为官方限制太多造成的，而且这种限制影响到了普通老百姓的生活，乃至生存。