今天，咱们来聊聊四象里最后的一象，玄武星象。
四象本来就都是异兽，除了白虎更接近真实动物外，青龙、朱雀和玄武都是传说中的动物。而玄武更加神奇，它竟然成了龟和蛇两种动物的合体，合体后它既不叫龟，也不是蛇，就叫做——玄武。
北方玄武于八卦为坎，于五行主水，象征四象中的老阴，四季中的冬季，同时也是天之北陆。玄武由北方七宿组成，分别为斗、牛、女、虚、危、室、壁。这里的斗，指的就是南斗六星。人们常说的“南斗注生，北斗注死”，管生的南斗就是这里的南斗六星，而管死的北斗则指大名鼎鼎的北斗七星。
《西游记》里，北宫玄武七宿同样是七种动物，分别是斗木獬、牛金牛、女土蝠、虚日鼠、危月燕、室火猪、壁水獝。
那么，玄武怎么就变成了龟蛇合体了呢？
其实，玄武的本意就玄冥，武、冥在古音里是相通的。玄，是黑的意思；冥，就是阴的意思。玄冥起初是对“龟卜”的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去咨询袓先，问完再将答案带回来给后人。因此，最早的玄武就是单指乌龟。
汉代之前，出土的玄武图案都只是神龟的形象。而在汉代以后的壁画、瓦当、砖雕中，玄武的形象发生了变化，人们在原有的神龟基础上增加了几条蛇，这才成了龟蛇结合的图案。这和咱们之前说过的，西周早期的四象，记载的只有苍龙、白虎、朱雀、神鹿，玄武没有出现的情况是一致的。
汉朝以后龟蛇合体的形象，其实应该是上古崇奉龟或鳖图腾的氏族，与崇奉蛇图腾的氏族相互通婚的遗留。而随着玄武含义的不断增多，代表北方、代表水，既管南斗又通冥界，就慢慢和早先的北方神颛顼、北方海神禺强都慢慢融为了一体，拥有了非同一般的影响。
东汉魏伯阳所写的《周易参同契》里，已经用到了龟蛇纠缠的例子说明阴阳必须配合：“关关睢鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。雄不独处，雌不孤居。玄武龟蛇，纠盘相扶。以明牝牡，毕竟相胥”。这里的淑女、君子、雌、雄、牝（音同聘）和牡都是分别指女和男，都契合了用玄武指代阴阳平衡的意思。
蛇，在我国古代一直是生殖与繁衍的象征，蛇机智、灵动，善于敛财，民间认为做梦梦到蛇就意味着要发财，所以还有财富的象征；而龟腹背都是硬甲，头尾与四肢能缩进甲壳内，耐饥渴，寿命极长，是长寿的象征。龟蛇合体后的玄武，相互缠绕，两头相斗，不仅形象上英武勇猛，而且在含义上也包含了人们所有美好的期待。
还是在东吴时代的《七帝紫庭延生经》里，人们开始为四象配上名字，青龙为孟章神君，白虎为监兵神君，朱雀称为陵光神君，而玄武则被称为执明神君。
北宋时，玄武一度被改名叫做真武。这是因为，据说宋朝赵家的祖上有一位叫赵玄朗的先祖，玄字要避讳，这才改成了真武。而在宋元之际，玄武的地位又得到了大幅提升，真武被官方由北宫玄武被抬升至真武真君，再抬升至玄天上帝的宝座，地位一下子超越了绝大多数神仙。
之前咱们也介绍过真武大帝，到了明朝，真武的地位到达了顶峰。在明成祖朱棣的大力宣扬下，真武大帝成了靖难之役时护佑燕军的最重要神灵。为了感谢真武大帝的庇护，朱棣命令在南京和武当山重建真武庙，又让南京、北京的官员按时祭祀，武当山又有专门的官员监督祭祀。至此，明朝全国崇奉真武之风达到高潮，真武庙遍及天下。
真武大帝的形象，一般是披发跣足，也就是散着头发光着脚，身着玄袍、金甲玉带，然后仗剑怒目，足踏龟蛇神兽，顶罩圆光，是一员威风凛凛的神将形象。这里足踏的龟蛇，一种说法是真武大帝的龟蛇二将，但其实，这里的龟蛇就是真武的原始形象。
现在常见的玄武，除了一般常见的普通龟蛇形象外，还有玄蛇、龟武的化身形象，玄蛇是龙首、凤翅、蟒身；龟武是龙首、鳌背、麒麟尾，有学者说它们是上古神兽腾蛇及霸下的演变。但不管怎样，这种形象的玄武，当真是帅气威武的很。