所谓“北方四岛”, 是指俄国千岛群岛以南与日本北海道东北部之间的择捉岛、国后岛、色丹岛和齿舞群岛, 因为其在地理上属于千岛群岛, 因此, 俄罗斯称之为南千岛群岛, 而日本则称之为“北方四岛”。它东临太平洋, 北面是鄂霍次克海, 东北面是择捉海峡, 西南隔根室海峡与北海道相望, 总面积约5 000平方公里。
关于“北方四岛”的历史归属问题, 俄罗斯和日本一直各执一词, 都强调是自己最先发现和开发了“北方四岛”。其实, “北方四岛”作为千岛群岛的一部分, 自古是阿伊努族的生活地。
1592年1月15日, 该地的豪族蛎崎庆广(后改称松前庆广)被日本丰臣秀吉封为“狄之岛主”; 江户时代, 该地成为松前藩, 因此, 在1644年松前藩绘制的一幅地图上绘有千岛, 而该地图则是世界上记述国后、择捉、齿舞和色丹的最古老的地图。正因为地理和历史上的渊源, 日本早在沙俄入侵千岛以前, 就把“北方四岛”列为日本领土的一部分。
与此相反, 俄罗斯则强调俄国人是千岛群岛的第一发现者和开发者, 以此证明对千岛群岛的所属权。根据1984年莫斯科出版的《18世纪上半叶俄罗斯在太平洋北部的探险》一书记载, 早在1691年, 俄国哥萨克阿塔拉索夫在俄罗斯历史上首次发现了勘察加对岸的千岛群岛, 并给这些岛屿起名为“库里尔群岛”。1711年安齐莫罗夫和科兹列夫斯基首次登上千岛群岛; 1719—1722年, 沙俄航海家叶夫列伊诺夫登上了千岛群岛中的大部分岛屿; 1766—1768年, 哥萨克切尔内赫几乎登上了所有岛屿。因此, 1779年, 沙俄政府正式把千岛群岛中尚未有明确领土归属的所有岛屿划归己有。
这样, 日俄双方在千岛群岛相遇后, 不可避免地导致了领土冲突。为解决争端, 1855年日俄签署《下田条约》, 规定:“今后日本国和俄罗斯国的疆界应在择捉岛和得抚岛之间。择捉全岛属于日本, 得抚全岛及其以北的千岛群岛属于俄罗斯”。应该说, 这是两国最早的划界条约。
《下田条约》生效后, 双方又在库页岛(俄方称哈萨林岛, 日方称桦太岛)问题上发生争执。其实, 库页岛原本是中国的领土, 只不过在1860年因《中俄北京条约》, 当时的中国政府才被迫将包括库页岛在内的大片领土割让给沙俄。在此问题上, 因俄国态度强硬, 日本实力不足, 且正忙于夺取朝鲜和中国台湾, 因此双方通过多次交涉, 决定用领土交换方式解决库页岛争端。
1875年, 日俄最终达成《库页岛千岛群岛交换条约》:“大日本国天皇陛下, 至其后嗣, 将现今所领库页岛一部分之权利及属于君主之一切权利让与全俄罗斯国皇帝陛下。自今而后, 全库页岛悉属俄罗斯帝国, 以拉彼鲁兹海峡为两国境界。”“全俄罗斯国皇帝陛下, 至其后嗣, 作为取得第一款所载库页岛权利之补偿, 将现今所领有之千岛群岛, 共计十八岛之权利及属于君主之一切权利, 让与日本国天皇陛下。自今而后, 千岛群岛全岛属于日本帝国。以勘察加地方之洛帕特卡角与占守岛之间的海峡为两国之国界。”
该条约的签订, 第一次完整地划分了两国领土, 结束了两国长期以来的划分领土问题的争论, 从而形成了日本完全控制千岛群岛, 俄国完全控制库页岛的局面。
1904年, 为争夺对中国东北和朝鲜的控制权, 日俄两国在东北大打出手, 结果战败的俄国被迫与日本签订《朴茨茅斯条约》, 将千岛群岛和库页岛南部的控制权转让给日本。
1917年, 日本又乘俄国爆发社会主义革命之际, 出兵占领库页岛北部, 直至1925年《日苏基本条约》签订, 日本才宣布从苏联领土撤军, 并获取了库页岛北部石油、煤炭及森林的开采权作为补偿。
1941年, 日本发动太平洋战争后, 为了安抚苏联, 使日军避免两面作战的局面, 1943年6月19日, 日本决定:“将库页岛北部的石油及煤炭的利权有偿转让给苏联”。不久双方签订协议书。
二战后期, 为督促苏联尽快对日作战, 苏美英三国首脑于1945年签署《雅尔塔协定》, 规定苏联以占领日本的千岛群岛和南库页岛为条件, 参加对日作战。后日本宣布无条件投降, 接受《雅尔塔协定》和《波茨坦宣言》提出的条件。而《波茨坦宣言》明确规定, 日本不再对齿舞、色丹、国后、择捉及附近小岛拥有主权。这样, 整个千岛群岛, 都划归苏联。“北方四岛”作为千岛群岛的一部分归苏联所有。
1946年, 苏联设置以南萨哈林岛及千岛群岛丰原市为中心的南萨哈林州, 隶属俄罗斯联邦, “北方四岛”正式并入苏联版图。